-" JOOOOOKER!"

Nygma hurlait en arrivant à l'aciérie. Il avait utilisé pour la troisième fois la clé que le Clown lui avait laissé pour pénétrer dans son repaire. Il se rendit rapidement jusqu'au centre de l'usine et c'est là qu'il aperçut son allié qui s'adonnait à une autre de ses expériences sanguinaires. Sans se poser de questions sur le sort de la victime, Edward, courait, ou plutôt boîtait jusqu'à la dépouille sanguinolente, avec un solide mal de crâne, un oeil au beurre noir et une joue amochée.

- "J'ai eu un problème, un immense problème, un incontournable problème! Je n'ai pas eu le temps de finir de mettre le plan en action! J'avais Gordon! J'avais James Gordon! Et j'avais presque fini de placer les pièges. Mais IL est arrivé! IL a tout gâché! Batman! Il m'a encore pris de vitesse! Et il y avait un traître! Ton maudit 8 Pool! Il a joué dans mon dos depuis le début! Il a essayé de saboter mes Installations Mystérieuses, ce petit ver de terre chauve! "

Le Sphinx débitait ses phrases l'une après l'autre en se donnant à peine le temps de respirer. Il voulait tout raconter en même temps, expulser d'un seul coup toute la haine et la panique qu'il subissait intérieurement.

-" Peux-tu me dire aussi à quel moment des soldats ne sont plus des soldats? QUAND ILS DÉGUERPISSENT AU MOINDRE DANGER! Les hommes de main que tu m'as donné sont des trouillards, Joker! Il a fallu de quelques coups de mitraillette de sa fichue Batmobile pour qu'ils fuient comme des canards devant un crocodile! J'ose espérer que tu vas les punir! Que tu vas les scalper au moins! "

L'Homme-Mystère n'en pouvait plus. Il avait besoin de prendre l'air.

-" Je n'ai plus rien à faire ici! Je veux retourner à Gotham. Mes pièges ne sont pas encore tout à fait au point, mais je sais comment les terminer. Mais tu m'as dit que je pourrais retourner à Gotham pour être à l'abri des représailles des justiciers! Je veux quitter Arkham City maintenant!"

Enfin, Edward se tut et reprit son souffle. Il se rendit alors compte qu'il avait peut-être commis une grosse erreur en rabaissant les sbires du Joker qui étaient tout de même en nombre considérable dans l'aciérie. Dévisageant le fou en blouse devant lui, le maître des énigmes espéra qu'il n'était pas allé trop loin. "Je n'ai pas de raison de m'inquiéter?" pensa-t-il. "Tu vas m'aider, n'est-ce pas? Tu vas m'aider, mon...ami?"

« De l'air ! »

Ace repoussa la bouche d'égout et sorti la première, bientôt suivie de l'Etincelle, planeur sous le bras. La jeune femme dût plisser les yeux face à l'éclat de la Lune : Même celui-ci était trop fort pour elle, après les ténèbres des dessous de la ville. Le planeur, lui aussi, avait besoin de se réhabituer à l'air libre : L'air nauséabond des égouts avait encrassé les moteurs, qui avaient besoin d'un peu de temps pour se nettoyer. C'était l'affaire d'une demi-heure, aussi garda-t-elle l'engin sur elle. Le temps de trouver la planque du Joker, son engin de déplacement serait de nouveau fonctionnel. Cela la paralysait cependant pendant trente minutes. Elle fronça les sourcils, donnant un coup de poing sur l'appareil.

«Génial. Bah, la marche à pied, c'est bon pour la santé, non ? »

Elle fit un maigre sourire à l'As, utilisant la lanière de l'objet pour l'accrocher à son dos. Elle épousseta un peu ses vêtements, et retira quelques instants son casque, histoire d'apprécier la fraîcheur de la nuit, ne fût-ce que quelques instants. Même la douleur de l'engelure et de la brûlure simultanée ne pouvaient l'empêcher de vouloir sentir la fraîcheur de la brume nocturne. Quand la moitié de son visage commença à bleuir, elle remit son casque respiratoire. Dommage. L'air en bouteille fournit avec son costume n'avait aucune saveur... Au moins, celui-ci lui donnait-il quelques secondes de survie supplémentaires dans les toxines... Le temps qu'elles infiltrent le système d'aération.
Maintenant que les deux jeunes femmes étaient parvenues à atteindre Arkham City, le plus dur était fait. Ou pas. Maintenant, il fallait atteindre le Joker, et réussir à lui parler sans être étripées et jetées dans l'acide.

« JOOOOOOOOOOOOOOKER !
- Oh... Je crois que c'est par-là... », fît-elle avec un sourire amusé, prenant la route.

Les deux jeunes femmes n'eurent pas à marcher longtemps pour se retrouver devant ce qui semblait être le Territoire du Joker... Une vieille aciérie.

Maintenant qu'Edward s'était calmé, il pouvait enfin faire ce qui le rendait si dangereux: réfléchir. Il s'était un peu laissé aller et il le regrettait amèrement; sa susceptibilité lui faisait parfois prendre des décisions irréfléchies et poser des gestes irrationnels. Supprimer ce genre de comportement pourrait lui être grandement favorable. "Penser avant d'agir.... Penser avant d'agir... Penser avant d'agir..." C'est ce qu'il se répétait intérieurement alors qu'il guettait la réaction du Joker à sa tirade.

- "Tu souhaites regagner Gotham ? Mais pas de problèmes. Cependant, il te faudra faire attention. D'après les dernières nouvelles, si un criminel célèbre est capturé par les mercenaires de Quincy Sharp, ils ont le droit de tirer sans sommation. Tu es prêt a encourir le risques, Eddie ?"

" Eddie... Il y a longtemps que quelqu'un ne m'a appelé comme ça... Mais pourquoi je pense à une futilité pareille?" Le Clown devait trouver la situation précaire du Sphinx très amusante. En fait, tous les malheurs des autres ammenaient un peu de joie dans le coeur du psychopathe. "Bien sûr que je souhaite regagner Gotham! Sauf que je doute de pouvoir sortir comme je suis entré... J'ai absolument besoin de l'influence du Joker. Et il n'a pas l'air très coopératif en ce moment...."

- "Je te sortirais de là..."

"Ouf, une lueur d'espoir..." songea Nygma.

-" Échange de bons procédés mais ... Quoi ?!"

Le roi des farces et attrapes s'interrompit lorsque trois de ses hommes débarquèrent avec deux jeunes filles prisonnières, du moins Edward supposa que c'était deux filles car l'une d'elles avait un casque sur la tête et un étrange engin dans le dos, mais ses formes corporelles trahissaient son appartenance à la gente féminine. La première chose qui revint à la mémoire de l'Homme-Mystère fut l'horrible meurtre dont il fut témoin par le traître 8 Pool, commis justement dans l'aciérie où il se trouvait. "Espérons qu'un autre sort attend celles-là... Le meurtre gratuit.... Pfffffff.... Quel plaisir peut-il donc en retirer? Quel but poursuit-il? Ah oui, c'est vrai... Il ne poursuit AUCUN but...." Tout à coup, le Prince du crime planta son invité là et alla directement gifler l'une des captives, celle qui avait le visage à découvert.

- "ÇA ! C'est pour m'avoir mis dans un état catatonique, il y'a quatre ans !"

De quoi parlait-il? Une autre question sans réponse que le Sphinx ajouta à sa liste. Il se concentra alors sur l'apparence de celle qui avait rendu le Clown furieux. C'était une jeune adulte, voire même une adolescente encore, tellement ses traits étaient juvéniles. Relativement petite, elle portait un costume blanc et noir, des bottes sombres également ainsi qu'une barette en forme de trèfle qui lui décorait la chevelure. Quant à son amie, le casque n'était pas le seul point intriguant de sa tenue, mais Nygma était trop piqué dans son orgueil d'avoir été si impoliment abandonné pour se mettre à analyser davantage les vêtements de chacun.

-"Excusez-moi, mesdemoiselles et messieurs, lança-t-il à l'adresse des nouvelles arrivantes retenues par les brutes maquillées, sur un ton des plus désagréables, mais vous venez de nous interrompre alors que nous avions une discussion de la plus haute importance! Ma vie et ma liberté sont en jeu en ce moment même et cela suffit pour rendre négligeable toute autre forme d'interruption, n'est-ce pas? Si tu n'y vois pas d'inconvénient, Joker, je te prierais de terminer ce que tu as commencé à exprimer. Attends-tu autre chose de ma part? Révèle-moi ce que ma délicate personne et mon fanstastique cerveau peuvent t'apporter de plus avant que tu ne me renvoies à Gotham City, là où est ma véritable place...

« Je te sortirai de là... Échange de bons procédés mais... Quoi ?! »

Cette voix, c'était celle que l’Étincelle recherchait, celle du Joker. Fermement tenues par trois hommes de main du Prince du Crime, les deux jeunes femmes entrèrent dans l'Aciérie. Là-bas, Violette put entrevoir la cruauté du Joker, s'y frotter pour de bon. En effet, elle apercevait, au loin, un homme attaché, le crâne transpercé par l'un des célèbres drapeaux « Bang » du criminel. Non loin d'eux, à seulement quelques mètres, l’Étincelle voyait déjà l'homme en question, le Joker. Même si elle était retenue prisonnière par ses gorilles, elle allait lui poser les questions qu'elle gardait en elle depuis l'accident. Qu'est-ce qu'il savait sur Axis, dans quelle mixture était-il tombé, s'il avait essayé des remèdes, et si oui, s'ils avaient fonctionné. Malheureusement, il semblait être en pleine négociation avec l'autre homme fort de la salle, le Sphinx. A contrario du clown, Violette n'avait lu que peu de choses sur ce criminel, dans les journaux, et ne savait de lui seulement le fait qu'il appréciait la gymnastique intellectuelle, et qu'il n'aimait pas, contrairement à beaucoup de criminels de Gotham, la violence gratuite. Les deux hommes se tournèrent au même moment vers le piètre duo que formaient Ace et Violette. Le Clown cessa immédiatement de rire, et, en moins de temps qu'il ne fallait pour le dire, envoya sa main dans le visage de l'As, qui s'écroula sur le coup.

« CA ! C'est pour m'avoir mit dans un état catatonique, il y a quatre ans !
- Ace ! »

Violette hurla, et commença à s'abaisser pour aider l'As à se relever. Malheureusement, elle fût stoppée dans sa course par l'un des hommes de main du Joker, qui appuya fermement son colt contre le casque de la jeune femme, y donnant un coup. Si elle bougeait, la balle n'aurait aucun mal à transpercer ledit casque, et sa boîte crânienne avec. Ainsi, lançant un regard désolé vers celle-ci, elle se releva, les mains pointées vers le ciel. Un silence s'installa alors, quelques instants durant. Rien ne bougea. Ni le Joker, arrêté dans son mouvement, ni Ace, coulée au sol quelques secondes, ni Violette, menacée avec un petit calibre. Ce fût le Sphinx qui brisa le silence. Le choc thermique ambulant tourna vivement la tête vers lui lorsqu'il reprit la parole, apparemment plus intéressé par son sort que par celui des deux jeunes filles.

« Excusez-moi, mesdemoiselles et messieurs, mais vous venez de nous interrompre alors que nous avions une discussion de la plus haute importance ! Ma vie et ma liberté sont en jeu en ce moment même et cela suffit pour rendre négligeable toute autre forme d'interruption, n'est-ce pas ? Si tu n'y vois pas d'inconvénient, Joker, je te prierais de terminer ce que tu as commencé d'exprimer. Attends-tu quelque chose de ma part ? Révèle-moi ce que ma délicate personne et mon fantastique cerveau peuvent t'apporter de plus avant que tu ne me renvoies à Gotham City, là où est ma véritable place... »

Ce fût l'Etincelle qui répondit. Consciente du point auquel elle était proche de la mort, elle tenta de s'exprimer le plus rapidement possible.

« Pardon, Sphinx... Mais, nous aussi, nous avons quelques questions à poser au Joker. Joker... Qu'est-ce qui est arrivé, à Axis ? Dans quelle substance est-tu tombé ? Qu'as-tu ressentit au contact des toxines ? As-tu tenté divers remèdes ? Si oui, ont-ils marché ? Vas-tu nous laisser la vie sauve ? »

Elle baissa la tête, et haleta pour reprendre son souffle. L’étincelle n'avait probablement jamais parlé aussi vite.

La colère que semblait ressentir le Joker pour Ace se transmit également au Sphinx lorsque la jeune fille casquée s'octroya le droit de poser ses questions à elle et de faire fi de ses paroles à lui. "Non, mais pour qui tu te prends, jeune impertinente?!" Nygma ne poussa pas l'audace jusqu'à protester encore haut et fort, mais il lança un regard empli de haine et de mépris pour la demoiselle.

- "Je veux qu'une fois à Gotham, tu t'occupes de chercher tous les flics corrompus que tu peux trouver, y compris la position d'Oliver Hammett, notre vieille connaissance commune. N'en dit pas plus, tout te seras révéler, a moins que tu n'arrives a le deviner par toi-même."

Lorsque le Clown mentionna le nom d'Oliver Hammett, Edward crût que les choses allait dégénérer, que son allié allait attraper un hachoir pour découper tout ce qui se trouverait sur son chemin, qu'il se mettrait à lancer de l'acide partout, mais il demeura étrangement calme en annonçant ce qu'il attendait de lui. "Oliver Hammet... En partie responsable de la pire catastrophe qu'ait connue Gotham City... L'officier qui avait contribué à créer un être effroyable, terrible, l'agent du chaos lui-même... Que serait-il arrivé si cet homme n'avait pas déclenché un incendie ayant tué une femme et l'enfant qu'elle portait? Oh, tout aurait été différent... Différent? Hum... Les choses auraient-elles vraiment été différentes?"

Mais il n'y avait pas qu'Oliver Hammett. Le Prince du Crime voulait aussi les noms de tous les flics corrompus qu'il pourrait trouver. Bien sûr, productif comme il était dans les recherches et la manipulation, le Sphinx avait déjà quelques individus en tête, mais il se demandait quel but poursuivait son interlocuteur. Celui-ci avait même ajouté une petite remarque à son égard; un encouragement pour deviner ses plans tordus. De tous les vilains qu'il connaissait, Nygma savait qu'à part lui-même, c'était indéniablement le Joker qui pouvait former les projets les plus brillamment complexes. Non, en fait, ce n'était pas tellement ça... La véritable force du blagueur, c'était de ne justement pas avoir de programme pré-établi, ou du moins, pas entièrement. Sa capacité d'improvisation.... Voilà ce qui était si surprenant et dangereux chez le Clown.. "Pourquoi veut-il des policiers corrompus? Qu'est-ce qu'il s'apprête à faire? Se rapprocher d'Hammett? Non, il n'a pas besoin de prendre tant de précautions; il peut entrer et sortir d'Arkham à sa guise... Alors il a quelque affaire plus ambitieuse en tête? Laquelle? Bonne question... Excellente question même... Mais je vais finir par le découvrir! Juste un peu de réflexion... On vient à bout de tout avec nos neurones...."

- "Pour ce qui est de toi ... J'ignore qui tu es, mais je n'aime pas le ton que tu emploies. Et si tu me montrais un peu plus de respect, qui m'est dût je crois. A moins que tu n'aie l'envie de finir égorgée par mes hommes, dans la fosse, après des heures de torture."

Le maître des énigmes fut ravi de voir comment répondait le Joker à la gamine qui s'était adressée à lui. Il prit la parole à son tour:

"- Aussitôt dit, aussitôt fait, mon brave. J'éplucherai les registres, j'inspecterai les allers et venues de certains, j'analyserai tout ce que je pourrai trouver sur le GCPD et je t'appelerai pour te transmettre les infos.... Pour ce qui est de...."

Edward prit une pause, craignant une mauvaise réaction, mais reprit contenance assez rapidement:

- ...Oliver Hammett... Je tâcherai de tout savoir à son sujet: adresse, famille, loisirs, horaire, rendez-vous importants, etc.....

Cette fois, se tournant et s'adressant aux deux prisonnières, le Sphinx poursuivit:

- "Et en passant, j'ai une petite devinette pour vous, mesdames.... Ses formules doivent être sues, pourtant elle est encore bien méconnue. Celle du coeur est peu pratiquée, c'est l'apanage des hommes civilisés. Qui est-elle? LA POLITESSE! Tâchez de vous en souvenir! "

Enfin, le sourire aux lèvres, Nygma demanda à son comique acolyte:

-" Maintenant, Joker, je suis près pour le grand voyage! "

« Pour ce qui est de toi ... J'ignore qui tu es, mais je n'aime pas le ton que tu emploies. Et si tu me montrais un peu plus de respect, qui m'est dût je crois. A moins que tu n'aie l'envie de finir égorgée par mes hommes, dans la fosse, après des heures de torture.»

L'Etincelle recula d'un pas sous le ton à la fois doux et menaçant du Joker. A vouloir parler trop vite, elle avait commit une erreur, elle en était consciente. Mais comment aurait-elle pu prendre autrement la parole, ignorée et détenue comme elle était ? Cependant, elle avait marqué un point : Maintenant qu'elle avait réussit à arracher un tant soit peu d'attention aux deux grands ténors du crime, elle pouvait s'exprimer – relativement – librement, elle serait à peu près écoutée. Même si elle était en mauvaise posture, elle était dans la course. Malheureusement, elle avait déjà, sans mauvais jeux de mots, utilisé son Joker. Ce dernier serait probablement moins « compréhensif » à une seconde bourde. Et elle n'avait pas envie de faire subir à Ace, qui était déjà mal en point, et à elle même, les choses que l'homme suspendu, au loin, avait dû endurer. Parler au Joker était à double tranchant ; aussi devait-elle être des plus prudentes. Quant au Sphinx, même s'il était moins dangereux, le jeu n'était tout de même pas sans risques : Elle le savait nerveux. Comment s'attirer les bons regards de ceux-là ? En rentrant dans leur jeu ? Probablement, pensa-t-elle en libérant un murmure songeur.

« - Aussitôt dit, aussitôt fait, mon brave. J'éplucherai les registres, j'inspecterai les allers et venues de certains, j'analyserai tout ce que je pourrai trouver sur le GCPD et je t'appellerai pour te transmettre les infos.... Pour ce qui est de....»

Il marqua une pause. Le Sphinx était-il en position de faiblesse ? C'était pourtant évident : Les trois étrangers, l'Homme-Mystère, Ace et elle-même, étaient entourés d'un grand nombre d'hommes du Joker : Le Sphinx ne l'avait pas oublié. Dans al posture où elles étaient, Ace et l'Etincelle avaient de bien plus grandes chances de s'en sortir vivantes si elles faisaient « équipe » avec celui-ci. Un second bon point, savoir faire un bon bilan des forces en présences. Maintenant, il s'agissait de se placer dans le bon camp, celui du Sphinx. Il semblait être important pour le Joker, et n'avait donc aucune raison pour se faire tirer dessus, s'il se comportait de manière correcte. L'homme au chapeau vert reprit la parole.

«...Oliver Hammett... Je tâcherai de tout savoir à son sujet: adresse, famille, loisirs, horaire, rendez-vous importants, etc..... Et en passant, j'ai une petite devinette pour vous, mesdames.... Ses formules doivent être sues, pourtant elle est encore bien méconnue. Celle du coeur est peu pratiquée, c'est l'apanage des hommes civilisés. Qui est-elle? LA POLITESSE! Tâchez de vous en souvenir! »

S'étant tourné vers les jeunes femmes lorsqu'elles devinrent les concernées, il replaça son regard vers le Joker. Ca allait bientôt être le moment pour l'Etincelle de prendre la parole, et de s'extirper, de son mauvais pas.

« Maintenant, Joker, je suis prêt pour le grand voyage !
- … Excusez-moi ? »

Elle se mit à réfléchir à une énigme à poser au Sphinx. Ayant passé de longues journées à lire les journaux, après son accident à Axis, il y a des années, Violette connaissait quelques petites choses sur les criminels de la ville, certes, mais également sur le GCPD. Elle ouvrit brusquement les yeux, ayant trouvé une énigme à peu près potable pour celui qui en était le maître. Nul doute qu'il la résoudrait en moins de temps qu'il ne fallait pour le dire. Mais la tournure-même de l'énigme peut-être lui plairait-elle.

«Sans armes et sans jambes, je poursuis les coupables. Sans cape et sans lunettes, je me dérobe aux honnêtes gens. Certains passent leur vie à me retracer, car en m'apprenant, on peut éviter de me retrouver. Qui suis-je ?  »

Elle adressa un maigre sourire au Sphinx, comme cherchant de l'aide, et espérant que son jeu fasse son petit effet.

Lorsqu'il se dit prêt à partir, trois hommes s'approchèrent du maître des énigmes et celui-ci comprit qu'ils allaient être ses guides. Il n'allait pas rester plus longtemps lorsque l'une des demoiselles lui lança une devinette. "Sans armes et sans jambes, je poursuis les coupables. Sans cape et sans lunettes je me dérobe aux honnêtes gens. Certains passent leur vie à me retracer, car en m'apprenant, on peut éviter de me retrouver...." Nygma se répéta les mots en boucle dans sa tête. Il avait bien une ou deux petites idées, mais certains liens demeuraient obscurs à sa compréhension. "Elle est pas mal, la petite.... pas mal du tout...."

De son côté, la prisonnière avec une barette en forme de trèfle se mit à railler les deux criminels, révélant des fragments de l'histoire du Clown et narguant à haute voix le Sphinx à propos de sa relation tendue avec son ancien allié, Silence. "Comment est-elle au courant, cette vipère?" Edward avait bien envie de planter la lame de sa canne dans le crâne de cette malotrue, mais le Joker se chargea de la punir, lui laissant ainsi l'occasion de se replonger tout entier dans la devinette. "De toute façon, je n'ai pas de temps à perdre avec une idiote comme elle... Qui est-elle au fait? Pas grand-chose, à mon avis... Pas grand-chose....

- "TU VAS TE TAIRE ?"

Le Prince du Crime était énervé et l'Homme-Mystère souriait. Définitivement, ça allait mal se terminer pour les deux invitées. "Mais qu'est-ce qui, sans cape et sans lunettes se dérobe aux honnêtes gens?"

- "J'ai toujours détester les blagues non finies ..."

Un claquement de doigt et les grosses brutes maquillées chargaient leurs armes monstrueuses. Sans doute la fin était proche pour deux êtres humains.... "Certains passent leur vie à me retracer, car en m'apprenant, on peut m'éviter.... QU'EST-CE QUE C'EST?!"

- "Autant y mettre un point final !"

- Attends!

Par pur réflexe, Edward avait lancé cette dernière réplique. Il ne pouvait pas vivre dans l'ignorance. Il DEVAIT savoir... Se tournant vers celle qui l'avait agréablement surpris en lui donnant une défi intellectuel à relever, il prononça lentement:

"- Il y a trois situations possibles à ton problème et à chacune d'elle, je vais t'expliquer les conséquances qui en découleront.... L'énigme est: "Sans armes et sans jambes, je poursuis les coupables. Sans cape et sans lunettes, je me dérobe aux honnêtes gens. Certains passent leur vie à me retracer, car en m'apprenant, on peut éviter de me retrouver. Qui suis-je ?" Réponse numéro un: il s'agit du passé. Car les coupables sont à la merci du regret, leurs crimes passés finissent toujours par refaire surface, le passé intéresse peu de gens mis à part les historiens qui en font un travail et qui passent leur vie à le retracer. Enfin, lorsqu'on connaît son histoire, on peut éviter de refaire les mêmes erreurs. Si c'est exact, j'applaudis ton intelligence d'avoir tout de même songé à cela et je pourrais fort user de tes talents.... Réponse numéro deux: il s'agit de la loi. Si c'est la bonne, elle me plaît déjà puisqu'elle démontre un certain sens de le criminalité en ta douce personne. J'explique mon raisonnement: la loi et ses restrictions poursuit les malfrats, les honnêtes gens n'en ont cure puisqu'ils la respectent, quelle bande d'imbéciles, les avocats et les notaires passent leur vie à la connaître et lorsqu'on sait tout sur la législation, c'est plus facile de la contourner. Si c'est exact, encore une fois, je m'incline devant ton esprit vif et je penserais à faire de toi une alliée potentielle.... Réponse numéro trois: ce n'est ni le passé, ni la loi, donc je n'ai pas trouvé la bonne réponse et alors là, tu pourras te considérer comme une véritable prodige, puisque tu auras mystifié l'homme le plus intelligent de Gotham. Cependant, ma déception n'aura d'égal que ma colère et je laisserai joyeusement le Joker te torturer et faire de toi tout ce qui lui plaira. Alors, ma chère, quelle était la bonne réponse à ton énigme?"

« Sans armes et sans jambes, je poursuis les coupables. Sans cape et sans lunettes, je me dérobe aux honnêtes gens. Certains passent leur vie à me retracer, car en m'apprenant, on peut éviter de me retrouver. Qui suis-je ? »

Bingo. Le Sphinx arrêta sa marche, et resta immobile, commençant à réfléchir au défis intellectuel que lui avait envoyé Violette, ce qui lui laissait quelques secondes de répit. Elle redirigea son regard vers le Joker, qui la fixait toujours de manière sadique et cruelle. Dommage. Elle avait naïvement espéré que son énigme fasse également son effet du côté du Joker. Elle recula d'un pas, les mains devant elle, pour se protéger d'un éventuel coup en traître du prince des criminels. Le silence s'installa quelques instants durant. Il n'y avait là que le regard fou du Joker, le regard froid de l'As, le regard pensif du Sphinx... Et les yeux effrayés de l'Etincelle, cachés derrière son masque respiratoire. Ce fût Ace qui brisa ce silence si pesant, interpellant Violette par son pseudonyme de criminelle débutante.

« Etincelle... »

Elle tourna la tête vers celle-ci, la regardant de manière effarée. Comment pouvait-elle avoir une voix si douce alors qu'elles étaient prises au piège dans la base du criminel le plus fou de Gotham, et que celui-ci avait obstinément montré qu'il voulait sa peau ? C'était absolument effarant. Elle poursuivit.

« Ne cherche pas à chercher ses origines, tout ce que le Joker peut dire est un indice, un mensonge ou une horreur. Impossible de savoir ce qu'il peut penser, les plus grands médecins le considèrent comme une énigme. Même Cadmus ne sait rien de lui. »

Elle ouvrit grand les yeux. Comment pouvait-elle dire cela de manière consciente, étant donnée qu'elle était pile face à lui, et qu'il voulait déjà sa peau ? Agissait-elle comme... Sa fille ?! Ace était la véritable fille du Joker ? Mais pourquoi un père voudrait-il tuer sa fille ? Et pourquoi celle-ci enfonçait-t-elle le cou ? Voulait-elle mourir ? Avait-t-elle trop confiance en l'amour que lui portait le Joker ?

« On parle souvent de lui comme d'un ancien comique raté, une femme enceinte, ou bien même un ancien parrain de la Mafia, ou même le Red Hood.
- Ace, murmura-t-elle... Tais-toi, tais-toi, tais-toi, je t'en supplie... »

Ace tourna lentement la tête vers le Sphinx... Violette Weever ouvrit grand les yeux. Elle n'allait quand-même pas oser ? Si ? Le Sphinx était celui qui pouvait les sortir de la mouise dans laquelle elles étaient, toutes les deux, elle n'allait tout de même pas oser raconter quelques anecdotes. Ace ne pouvait pas être folle à ce point.

« Ace... Pitié, chut...
- Toujours aussi petit, Sphinx, comment va ton vieil ami le docteur Elliot ? C'était marrant, quand tu pleurais pour avoir une protection du Joker...
- Non... Ace, dis-moi que ce n'est pas... »

Elle n'eût pas le temps de terminer sa phrase qu'Ace était déjà à terre, projetée par un violent coup de la part du Joker. Elle avait poussé un gémissement de douleur, et ne se releva pas de suite. Le Joker hurla, n'étant plus assez calme pour rire.

« TU VAS TE TAIRE ? »

Celui-ci ferma les yeux et se pinça le nez, perdu dans ses pensées. L'Etincelle s'agenouilla auprès de l'As, tentant de lui parler, de l'aider à se relever.

« Calmes-toi, je t'en supplie... Il veut déjà ta peau, n'enfonce pas le clou... Le Sphinx va peut-être nous aider... Pitié... Ne fais pas tout ra... »

A nouveau, elle fût coupée par le Joker, qui, une canne solidement tenue en main, s'approcha du duo de criminelles, avec la ferme intention de frapper l'As à mort. La folie qui illuminait son visage s'était intensifiée, donnant un air lugubre au sourire rouge sur fond blanc du criminel.

« J'ai toujours détesté les blagues non finies... »

Il claqua des doigts, et les gorilles de l'homme au costume violet s'avancèrent, de lourdes armes tenues fermement en main, l'air menaçant, vers Ace et Violette. La canne fendit l'air et s'abattit sur le visage d'Ace, dans un sifflement aigu, bientôt suivi par un cri de douleur. L'Etincelle, elle, était recroquevillée, dos vers le Joker, se protégeant le visage avec les mains, le planeur sur le dos. Nul doute que le prochain coup était pour elle, et qu'elle ne résisterait pas à une déchirure de son costume, ou à un pet au casque. Elle ferma les yeux, attendant le coup.

« Autant y mettre un point final !
- Attends ! »

Cette voix, c'était celle de l'Homme-Mystère. Son appel semblait avoir fonctionné, car le coup ne descendit pas de suite, ni sur Ace, ni sur la bipôlaire. Elle ouvrit doucement les yeux, avant de tourner prudemment la tête vers le Joker, qui s'était arrêté, canne en l'air, comme figé dans le temps. Elle tourna ensuite la tête vers Ace, une lourde marque sur le visage. Elle lui lança un regard désolé, n'osant ouvrir les lèvres. Pour finir, elle regarda le Sphinx, qui avait arrêté le Joker avant qu'il ne porte un coup fatal à l'une des deux jeunes femmes. Elle se redressa légèrement, regardant celui-ci, attendant qu'il s'exprime. Bien entendu, il avait des réponses à l'énigme. Parmi celles-si se trouvait la bonne. Quant à l'autre, Violette n'y avait même pas songé, et pourtant, elle correspondait parfaitement.

« - Il y a trois situations possibles à ton problème et à chacune d'elle, je vais t'expliquer les conséquances qui en découleront.... L'énigme est: "Sans armes et sans jambes, je poursuis les coupables. Sans cape et sans lunettes, je me dérobe aux honnêtes gens. Certains passent leur vie à me retracer, car en m'apprenant, on peut éviter de me retrouver. Qui suis-je ?" Réponse numéro un: il s'agit du passé. Car les coupables sont à la merci du regret, leurs crimes passés finissent toujours par refaire surface, le passé intéresse peu de gens mis à part les historiens qui en font un travail et qui passent leur vie à le retracer. Enfin, lorsqu'on connaît son histoire, on peut éviter de refaire les mêmes erreurs. Si c'est exact, j'applaudis ton intelligence d'avoir tout de même songé à cela et je pourrais fort user de tes talents... »

Déjà ? L'Etincelle pensait pouvoir s'amuser un peu, elle fût à moitié déçue. Cependant, le fait que le Sphinx insinue qu'elle pourrait travailler pour lui prouva qu'elle avait marqué un point, et qu'elle était probablement tirée d'affaire. Elle écouta la suite, par pure curiosité.

«  Réponse numéro deux: il s'agit de la loi. Si c'est la bonne, elle me plaît déjà puisqu'elle démontre un certain sens de le criminalité en ta douce personne. J'explique mon raisonnement: la loi et ses restrictions poursuit les malfrats, les honnêtes gens n'en ont cure puisqu'ils la respectent, quelle bande d'imbéciles, les avocats et les notaires passent leur vie à la connaître et lorsqu'on sait tout sur la législation, c'est plus facile de la contourner. Si c'est exact, encore une fois, je m'incline devant ton esprit vif et je penserais à faire de toi une alliée potentielle.... »

L'Etincelle resta bouche bée. Elle n'avait pas songé à cette solution, et pourtant, elle correspondait parfaitement à sa définition. Elle savait que le Sphinx trouverait la réponse, mais de là à en trouver une à laquelle elle-même n'aurait pas pensé... Cependant, il y avait encore autre chose. Une troisième solution ? Etait-ce possible ?

« Réponse numéro trois: ce n'est ni le passé, ni la loi, donc je n'ai pas trouvé la bonne réponse et alors là, tu pourras te considérer comme une véritable prodige, puisque tu auras mystifié l'homme le plus intelligent de Gotham. Cependant, ma déception n'aura d'égal que ma colère et je laisserai joyeusement le Joker te torturer et faire de toi tout ce qui lui plaira.  »

Elle déglutit à cette idée. Par chance, le Sphinx avait visé juste en trouvant Le Passé, et donc, il ne la laisserait pas se faire battre. Cependant, la jeune fille ne pû s'empêcher malgré tout de stresser à cette menace. Et s'il n'avait pas trouvé ? Elle aurait été condamnée...

« Alors, ma chère, quelle était la bonne réponse à ton énigme?  »

Elle se redressa un peu plus, ferma les yeux et prit son inspiration. Bien qu'elle n'avait aucune raison de se faire du soucis, le Sphinx ayant visé juste, elle restait stressée par le Joker, ses hommes, et Ace.

« Le Passé poursuit les criminels sans armes et sans jambes, sous la forme du Regret. Les hommes justes sont soumis à l'oubli des choses futiles, mais aussi et surtout de choses importantes, auxquelles ils tenaient parfois beaucoup. Le Passé se dérobe à eux ; en effet, si l'on ne se souvient absolument pas d'une chose, c'est comme si elle n'était pas arrivée. Enfin, en effet, les historiens passent leur vie à retracer le passé de la manière la plus précise possible, afin que les générations futures ne commettent pas les mêmes erreurs que les générations passées. Je m'incline, Sphinx. »

Elle jeta un regard à Ace, cherchant un moyen de l'aider. Elle avait allègrement cherché le Joker et le Sphinx, et il était difficile de croire que ce dernier pourrait accepter de l'aider. Elle réfléchit à toute vitesse, pour finalement finir par trouver quelque chose : Au prix de la rabaisser devant le Sphinx, elle pourrait peut-être obtenir de lui qu'il l'aide à son tour... Ce n'était pas très sympathique, mais c'était le résultat qui comptait, non ? Elle n'attendait plus que la réponse d'E.Nigma pour réagir.

Un sentiment fort agréable qu'il connaissait bien emplit l'Homme-Mystère tout entier lorsque la jeune fille qui s'était fait appelée "Étincelle" lui révéla qu'il avait vu juste avec sa réponse. Émotion jouissive, bouffée d'endorphines électrisantes, pensées victorieuses: la vie était belle lorsqu'on perçait un mystère! L'humeur de criminel venait nettement de s'améliorer grâce à la preuve de son incomparable intelligence. De son côté, la demoiselle avec la barette qui se nommait "Ace" s'était rétractée et faisait beaucoup moins la fière, occupée comme elle était à implorer la pitié.

- "Le regret ? Moi? Je n'en ai aucun!" lança le Joker pour faire un lien avec la solution de l'énigme mentionnée plus tôt.

Soudain, regardant Edward et prenant sans doute tous les gens présents par surprise, il reprit:

- "Tu les veux ? Prend les. Je suis généreux.

- Toutes les deux?" s'étonna Nygma.

Quelque chose de bizarre venait de se produire dans la tête du Prince du Crime, ou du moins, quelque chose de plus bizarre que d'habitude. "Il y a trente secondes, il aurait détruit cette enfant, au point de ne laisser d'elle qu'une poussière d'âme battue, violée et agonisante, et voilà qu'il était prêt à la laisser partir, à la libérer comme si rien ne s'était passé. Tu continueras toujours de m'étonner, Joker..."

- "J'accepte de prendre la petite avec le casque, puisqu'elle m'a semblé très vive d'esprit, mais ton amie irrespectueuse...."

Le Sphinx jeta un regard à Ace, la gamine qui avait osé le rabaisser, LUI, le comte des casse-têtes, le maître des mystères, le prophète des puzzles.... Il aurait bien voulu la voir mourir, mais maintenant, il n'avait sous les yeux qu'une jeune femme brisée, les larmes aux yeux, attendant avec désespoir son fatal destin. Une image passa à la vitesse de l'éclair dans sa tête. L'image d'un jeune garçon dans la même position. lui aussi brisé, lui aussi les larmes aux yeux, attendant avec désespoir le coup de poing d'une main monstrueuse qui allait s'abattre sur son maigre visage, une main qui l'avait pourtant élevé. "Je sais ce que je vais faire...."

- "D'accord, je les ammène avec moi. Espérons que ces deux petites princesses ne vont pas me planter un couteau dans le dos à la première occasion, comme l'a si bien fait le dernier traître que tu m'as refilé.... Bon, je crois qu'il n'est pas nécessaire de m'incruster plus longtemps. J'ai été bien content de te revoir, Joker. Et aies confiance en moi: tu entendras parler du triomphe du cortex cérébral sur les esprits atrophiés très bientôt...."

Nygma s'apprêtait à partir, mais il laissa tout de même le temps à ses nouvelles "protégées" de se relever. Avaient-elles quelque chose à ajouter? Un mot de remerciement pour leur bienfaiteur, peut-être?

Ace était au bord des larmes. Elle avait placé ses mains devant elle, prête à amortir le prochain coup du Joker, et le suppliait de toutes ses forces, bien qu'il fusse arrêté. Contraste étonnant, sa repentance envers le Joker et le Sphinx semblait sincère : N'avait-elle tout simplement pas réfléchit ? S'était-elle laissée emporter par ses sentiments ? En tout cas, ceux-ci semblaient calmés. Les perles de chagrin continuaient de couler à flot le long de ses joues, et elle tremblait. Le Joker, encore stoppé dans son mouvement, prit la parole.

« Le regret ? »

Il dirigea son regard dégoûté vers celle qui semblait être comme sa fille, ayant toujours la ferme intention de la frapper à mort. Cependant, il ne leva pas à nouveau la canne au dessus de celle-ci, pour le moment. Il semblait totalement perdu dans ses pensées. Ace, elle, continuait de trembler. Un peu de sang avait coulé le long de sa joue, et s'était mêlé aux larmes qu'elle libérait encore et toujours. Le Clown reprit la parole.

« Moi ? Je n'en ai aucun ! »

Lentement, il se mit à tapoter sa canne dans sa main gauche, un sourire affreux au lèvres. Allait-il recommencer à frapper Ace ? Le temps sembla s'arrêter pour L'Etincelle et l'As durant quelques instants. Puis il dirigea lentement son regard vers le Sphinx. Violette s'approcha d'Ace et lui prit la main, lui demandant du regard si elle pouvait l'aider, regardant son visage meurtri.

« Tu les veux ? Prends-les. Je suis généreux. »

De la marchandise. Ace et Violette n'étaient, aux yeux du Joker, qu'une marchandise de plus à offrir à l'un de ses alliés.

« Toutes les deux ? » lança le Sphinx, d'un air surprit.

Il se plongea dans ses pensées quelques instants durant, et le silence s'installa. Violette jugea des blessures d'Ace, qui commençaient à bleuir légèrement. Le Sphinx reprit la parole.

« J'accepte de prendre la petite avec le casque, puisqu'elle m'a semblé très vive d'esprit, mais ton amie irrespectueuse... »

A son tour, il posa son regard sur Ace. Un regard tout d'abord emplit de haine et de rage, de mépris. Puis, l'espace d'un instant, celui-ci se vida, devint vitreux : Il reprit ses esprits, et la regardait maintenant d'un air plus compatissant. Il se tourna enfin vers le Joker.

« - D'accord, je les amène avec moi. Espérons que ces deux petites princesses ne vont pas me planter un couteau dans le dos à la première occasion, comme l'a si bien fait le dernier traître que tu m'as refilé... Bon, je crois qu'il n'est pas nécessaire de m'incruster plus longtemps. J'ai été bien content de te revoir, Joker. Et aies confiance en moi : tu entendras parler du triomphe du cortex cérébral sur les petits esprits atrophiés très bientôt... »

Violette baissa la tête en fermant les yeux, et souffla. Elles n'allaient pas mourir ici , elles allaient sortir des griffes du Joker. Elle se releva, et aida Ace à se relever à son tour. Lentement, elle détacha son planeur de son dos et le prit sous son bras droit, et regarda le sol, ne sachant pas quoi dire.

« Merci, Sphinx... »