La pluie, Sunny avait entendu certaines de ces victimes qu'elle serait comme des flèches divines chargé de laver les hommes de leurs pêchés, de libérer leurs âmes de leur tourmant. Quelles conneries absolument révoltantes, on laisse dire des choses pareils, les habitants de Gotham, et c'était Sunny que l'on traitait de fou. La société, je vous jure ... Bref. Le jeune homme l'attendait cette pluie, la tête calé dans le creux de sa main droite, il voulait la voir. Mais elle ne venait pas, Sunny se mit à s'énerver contre la présentarice de la météo, se jurant à lui même de lui faire la peau. En réalité, il ne lui voulait pas personnellement, le fait qu'il s'ennuyait à mourir ces temps-ci, depuis la disparition du Joker et d'Harley Quinn. Les affaires allaient au ralenti, et les séances de torture n'avaient maintenant lui qu'une fois pour l'occasion. Et puis la touche jokerienne dans ces farces manquait terriblement au jeune homme. Il se surprit à bailler, lui qui ne s'ennuyait habituellement jamais, toujours le regard vide scruptant la fenêtre, un second baillement vint le surprendre de nouveau.


De longues minutes s'étaient ainsi écoulé sans que Sunny ne trouve quoi faire, il faisait maintenant les cents pas autour d'une table aussi vide que ses occupations de l'instant. Un léger coulissement se fit entendre, il s'agissait sûrement du facteur pensait le Clown, il alla sans attendre vérifier ses dires, dires qui s'avèraient exacte, le facteur venait de passer. Sunny ne songeait même pas au fait qu'il n'y avait jamais eut de facteurd qui soit passé ici, du moins à sa connaissance. Il n'y avait qu'une lettre, sans entête, sans destinataire, sans expéditeur. Une simple enveloppe blanche, tâché d'une petite marque de sang à l'arrière. Dans une curiosité sans appel, Sunny ouvrit l'enveloppe pour en découvrir le contenu. Une sorte de mission, du moins un assassinat. C'était tout ce que Sunny voyait, il n'avait à peine fait attention à l'énorme récompense promise. Futilité que lui avait enseigner le Joker, il en était d'ailleurs fier. La simple idée d'assassiné un homme ou une femme ou un enfant d'une manière différente que celle qu'il utilisait d'habitude, le mettait dans une euphorie des plus complètes. Il se retenait de rire. Il voulait tout savoir avant de s'en délecter. Sunny s'élança vers un placard, et de ce placard, il y extirpa "Kaboom" son bazooka dévastateur et de "Scalpeau" ses gants tranchants, juste dans le cas où la situation s'envenimerait. Il marchait doucement vers la sortie, ces pas résonnant dans la grande pièce où jonchaient les restes de divers parties du corps humain. Le bruit des couteaux qui rentrent dans leurs fourreaux fut la dernière chose que Sunny entendit en sortant de la pièce, claquant la porte avec force.

Sunny marchait d'un pas précipité, pressé d'arriver au point de rendez-vous. Il bousculait les passants, qu'ils soient âgé ou mineurs, qu'importe, il reste des hommes naïfs et faibles. Il devait se rendre à Grammercy Row , dans un magasin répondant au nom de Tapioca. Le chemin fut vite fait, il entra dans le lieu de rendez vous sourire au lèvres. Il ne dit rien, rajustant son chapeau qui partait de travers, il ballayait l'endroit du regard. Personne. Hormis 2 silhouettes tapis dans l'ombre. Sunny n'avait en aucunement peur d'eux, au contraire il mourrait d'envie de voir leur visage. Le jeune homme s'asseya sur une chaise, posa son canon destructeur sur sa gauche. Et attendit, le moment qu'il haissait le plus, la patience n'était pas son fort mais pour cette foix, il ferait un effort, le sang étant la meilleure des récompenses.

Quelques semaines s'étaient écoulées depuis son procès qui avait été retranscrit publiquement à la télévision, et à la suite duquel il était parvenu à se libérer. Depuis, Waylon était resté très discret, se cachant dans les recoins sombres et abandonnés d'Amusement Miles, un vieux parc d'attraction qui avait d'abord servi de repaire à Mr. Y avant d'être totalement démoli par la guerre menée par le Fool, le Joker, le Ventriloque et Killer Moth. Ce territoire avait appartenu au gang du Fool et de Croc suite à cette victoire, mais ils ne l'avaient jamais vraiment utilisé, préférant rester dans leur quartier en plein centre de Little Italy. Tout cela, c'était bien avant la bataille contre Carmine Falcone pour le territoire de Little Italy, qui avait vu la scission de leur gang. Après cela, le Fool avait gardé sa partie de Little Italy, la presqu'île du Tricorner. Peu de temps après, Croc s'était fait arrêter puis, après son évasion, il s'était réfugié à Amusement Miles pour se faire oublier un peu.

D'un côté, son procès lui avait été bénéfique. Cela lui avait permis d'être connu de tous les citoyens de Gotham City, d'accéder à la réputation. Certes il était désormais obligé de se cacher et ne pouvait plus sortir au grand jour sans se faire repérer du fait de sa grande taille et de son apparence peu ordinaire, mais les criminels qui ne le connaissaient que par des rumeurs avaient enfin pu le voir vraiment, et son évasion spectaculaire leur avait montré de quoi il était capable. Grâce à cela, il avait acquis une certaine notoriété, et il pourrait avoir des relations dans le milieu criminel plus facilement. En contrepartie, il ne pouvait sortir que la nuit, en évitant les grands boulevards. Les égouts étaient des chemins alternatifs bien plus sûrs pour lui lorsqu'il devait se déplacer, mais il passait le plus clair de son temps dans le Palais des Horreurs du parc d'attraction délabré. Le plus souvent, Gueule d'Argile et le docteur Langstrom, les deux membres de son ancien gang qui lui étaient restés fidèles et avec qui il s'était rapproché de part leur monstruosité commune, servaient d'intermédiaire et venaient de temps en temps lui apporter des informations, car ils n'étaient pas contraints à se cacher comme lui. Lorsque quelqu'un voulait le contacter, c'était donc en général par eux qu'il passait, et Croc ne se déplaçait que pour se nourrir.

Mais cette fois-là, ça avait été différent. Il avait traîné plusieurs heures dans les bas-fonds de Gotham et avait assassiné un jeune couple imprudent qui rentrait d'une soirée entre amis. Il les avait démembré avec son couteau de chasse, au beau milieu d'une ruelle non éclairée, et avait emporté les morceaux les plus appétissants dans un sac poubelle, laissant le reste de leurs corps déchiquetés dans une benne à ordure. Puis il avait traversé une fois de plus les égouts de la ville pour arriver sous Amusement Miles avant de remonter à la surface. Mais alors qu'il marchait vers le Palais des Horreurs, portant le sac poubelle par dessus l'épaule, son instinct de chasseur attira son attention. Il eut l'impression que quelque chose clochait, qu'il y avait quelque chose de différent, mais il n'aurait su dire quoi. Il renifla à plusieurs reprises avant de regarder tout autour de lui, scrutant chaque recoin des anciennes attractions et vieux stands, regardant sur les toits et dans la pénombre. Rien. Il reprit sa marche en direction de sa tanière tout en restant sur ses gardes. Il se sentait observé, traqué comme une proie, et il détestait cela. Il passa à gauche du palais des glaces, et, s'apprêtant à en faire le tour, il bifurqua à droite pour passer derrière le bâtiment. C'est alors que tout à coup, il disparut, laissant son sac poubelle plein posé sur le sol.

En réalité, c'était ce qu'il voulait faire croire à la personne qui l'observait discrètement. Il s'agissait d'un type vêtu comme un ninja, tout en noir, avec une cagoule. Cet intrus sembla sortir de nulle part, comme s'il était maître dans l'art de l'infiltration, et s'approcha du sac poubelle laissé là, à l'abandon. Le ninja avait observé Croc de loin, avant que ce dernier ne tourne derrière le bâtiment. Il avait alors changé sa position pour continuer à surveiller le colosse, mais s'était aperçu que ce dernier avait disparu. Il n'était pas humainement possible qu'un être puisse disparaître comme ça alors qu'il n'y avait aucune cachette possible, et il ne pouvait être suffisamment rapide pour atteindre le bout du palais et ainsi faire le tour avant que le ninja puisse le voir. Mais alors, comment avait-il pu disparaître, et surtout, où était-il ? C'était les questions que l'intrus ninja se posait en observant le sac poubelle.

En réalité, Killer Croc avait canalisé sa force surhumaine dans ses jambes pour bondir à une hauteur de deux mètres et ainsi s'accrocher au rebord du toit du palais des miroirs avec ses mains. Il avait ainsi pu l'escalader et atterrir sur le toit sans qu'il y ait quoique ce soit qui puisse permettre à un être humain normal de l'escalader et de se retrouver au dessus. L'homme à l'apparence maladive était donc perché sur le toit du bâtiment, à une hauteur de plus de 4 mètres, et observait le ninja qui n'avait pas été assez rapide pour suivre ses mouvements. Les rôles s'étaient inversés et le chasseur était devenu le chassé. Le colosse quitta son perchoir et sauta en direction du ninja situé 4 mètres plus bas pour pouvoir l'écraser, toutefois ce dernier l'aperçu et fit une roulade en arrière pour l'éviter. Croc atterrit lourdement sur le sol, jambes fléchies, ses pieds s'enfonçant de trois centimètres dans le bitume à cause de son poids, puis, les poings serrés, fonça vers le ninja, bien décidé à en découdre.

"Qu'est-ce tu fous sur mon territoire ?!" s'exclama t-il rageusement.

Pour seule réponse, le ninja sortit une enveloppe blanche de sa poche, et la tendit au géant. Ce dernier s'arrêta juste devant lui, agrippa fermement le poignet que le ninja lui tendait. De son autre main, il s'empara brusquement de la lettre, la chiffonnant légèrement par la même occasion.

"C'est quoi ça ?!" demanda t-il.

Le ninja resta silencieux et se contenta de hausser les épaules et de faire un signe de tête en direction de la lettre pour lui dire de la lire. Le plus étrange, c'était que Croc serrait si fort son poignet qu'il était à deux doigts de se briser, et pourtant le ninja n'avait aucune réaction et ne dévoilait aucun signe de douleur. Il devait probablement être très bien entraîné. De toute évidence, c'était un messager et il n'était pas venu ici pour le tuer ni même lui faire du mal. Malheureusement, c'était Killer Croc qu'il avait en face de lui, et il n'aimait pas vraiment qu'on s'infiltre chez lui et qu'on l'observe. C'est pourquoi il porta la lettre entre ses deux lèvres pour la maintenir et ainsi libérer sa main droite, et lui donna un violent coup de poing au torse, lui coupant la respiration et lui brisant quelques cotes au passage. Sous l'effet du coup, le ninja s'effondra à genoux tandis que Croc lui lâcha le poignet avec son autre main. Croc l'acheva d'un puissant coup de pied en pleine tête alors que le ninja était agenouillé devant lui, un coup si puissant que la tête du ninja fut penchée en arrière à un niveau extrême, lui brisant certaines vertèbres. Le corps de l'intrus tomba totalement sur le sol, inerte.

"Merci." répondit le tueur colossal en faisant référence à la lettre.

Il déchira l'enveloppe et lu brièvement le message. Apparemment, il était reconnu à sa juste valeur, probablement grâce au procès qui l'avait fait gagner en notoriété. On lui proposait 500 000 $ pour un contrat d'assassinat mais s'il voulait en savoir plus, il devait se rendre  au Tapioca de Grammercy Row trois jours plus tard. Cela pouvait être intéressant, pour les affaires. Il décida donc d'y aller sans en parler à ses partenaires.



Le soir-même.

Une bouche d'égouts se souleva dans la rue du Tapioca, et fut poussée sur le côté, avant que le colosse difforme n'en sorte, sale et puant. Depuis que les gens l'avaient vu tel qu'il était réellement durant son procès, il n'avait plus besoin de se cacher. C'est pourquoi il avait abandonné son chapeau et son long trench-coat, et restait donc torse nu la majeur partie du temps, ne portant qu'un vieux pantalon sale et partiellement déchiré, et de grandes chaussures marrons en triste état. D'une certaine manière, cela représentait aussi son acceptation de sa condition. Il ne se cachait plus, il s'affichait tel qu'il était, épousant sa condition de monstre, et de criminel par la même occasion.

Il poussa la porte du bar et pénétra à l'intérieur. La lumière n'était pas allumée, il faisait donc très sombre, ce qui l'arrangeait bien. Dans la pénombre, il put remarquer trois autres silhouettes. Donc, d'autres personnes avaient été contactées. Il n'aimait pas trop cela, il ne put s'empêcher de penser que c'était parce que celui ou celle qui l'avait contacté considérait qu'il ne pouvait pas réussir la mission à lui tout seul. Il détestait qu'on le sous-estime.
Parmi les silhouettes, il y en avait deux qu'il n'avait jamais vues, mais reconnu la troisième, une silhouette féminine... Catgirl, la partenaire du Fool ! Waylon écarquilla les yeux en la reconnaissant, il s'approcha d'elle et s'exclama, étonné :

"Toi ?!"

Il pensa l'espace d'un instant que cela pouvait être un piège du Fool qui voulait se débarrasser de son ancien associé, mais ce n'était pas son genre. Si le Fool voulait le tuer, il le ferait lui-même, et le défierait directement sur son territoire sans essayer de le piéger. Ça, c'était son style. Mais alors comment expliquer la présence de Catgirl ? Est-ce qu'elle avait quitté le Fool à son tour ? Avait-elle compris ?
Croc n'avait pas particulièrement mal pris le fait qu'elle choisisse le Fool à lui, car il s'en doutait. Bien sûr, il n'appréciait pas particulièrement Catgirl, mais il ne lui vouait pas non plus une haine au point de vouloir la tuer.

Le Tapioca laissait briller une poussière brûlée par le soleil de juillet sur ses hautes fenêtres à double vitrage, trouée de ci de là par des impacts de balles et des marques de tête ou de corps projetés qui trahissaient les us et coutumes de la clientèle habituelle. Toute l'année, c'est bien connu, les « rats caillent » alors ils aiment à se réfugier dans les bars les plus miteux pour profiter de la promiscuité afin de développer leurs relations sociales exacerbées. Le Tapioca était le pire repaire de crapules de Gramercy Row et une pancarte précisait qu'il était ouverte tous les jours, vingt quatre heures sur vingt quatres, pour ne pas froisser les envies alcooliques parfois très matinales de ces messieurs. Pourtant, la saleté et l'absence de lumière sur les atroces murs jaunes trahissait une fermeture récente, ou en tout cas, l'absence d'activité de l'établissement depuis au moins une semaine. Sur le fronton de la porte, un écriteau mal orthographié titrait : «  Nous ne sommes pas là, si vous n'êtes pas là non plus, alors, il n'y a personne ».

Mais quelque chose bougeait. Au fond du bar, éclairé par la mince lueur d'un réfrigérateur ouvert, une forme rondelette épiait les clients nocturnes qui se pressaient à la porte du Tapioca, certains silencieux et songeurs, d'autres étonnés de croiser des connaissances, tous prêts pour empocher les cinq cent milles USD promis par leur mystérieux employeur. Au bout d'une poignée de minutes, probablement fatales aux aliments qui devaient se trouver dans le réfrigirateur-lampadaire, ce dernier se referma et la forme s'avança à petits pas vers la porte verouillée...


- Une semaine plus tôt..-


Un aigle royal veillant sur sa vallée.
Un lion régalien, cambré sur ses pattes, au sommet de son rocher surplombant les siens.
Dans son bar, posé derrière le comptoir, Ricardo se sentait tout-puissant, une sorte de figure paternelle, un guide plein d'humour, intelligent et si charmant, dont tous les membres du bar étaient soit épris soit admiratifs. Ricardo était le roi de la colline, et chaque goutte d'alcool que son gros bras poilu versait avec la grâce qui le caractérisait était un cadeau qu'il offrait aux jeunes argonautes de son bar. Même s'il ne le montrait pas, par mansuétude et pour le plaisir de le dissimuler, Ricardo savait qu'il était craint du tout Gotham, que son nom faisait frissonner d'un bout à l'autre de la ville et que si son bar, le Tapioca, était aussi plebiscité par la pègre, c'était parce que les bandits et autres malfrats se sentaient rassurés par sa présence et qu'ils reconaissaient dans le mexicain barman un pair, voir même un mentor, l'éphèbe éternel qu'ils rêvaient tous d'être et qui en imposait à toute la criminalité avec ses airs de mafieux mexicain - oui, sa moustache grasse en était la preuve = Ricardo était le prototype réussi du parfait bandito, - et s'il ne savait pas se servir de son arme, toujours cachée dans un recoin du comptoir, c'était un défaut qu'il comptait corriger au plus tôt, comme il se le répétait depuis une dizaine d'années désormais.

Oui, Ricardo était le plus terrible barman de Gotham, et si tant de bad guys traînaient dans son établissement, et en ravageait régulièrement les murs affreusement jaunâtres en se tapant dessus avec les chaises affreusement bancales, cela n'avait, il le savait, il en était lucide, rien à voir avec le prix défiant toutes normes et toutes légalités de ses alcools, qu'il vendait si peu cher depuis des années que l'absence de visite du fisc avait achevé de lui faire comprendre à quel point il intimidait les gens et personne n'osait en attenter à sa gloire. Ils sentaient en lui la marque du bad guy.

En barman consciencieux, Ricardo se faisait un point d'honneur de ne pas servir de verre aux invitès dèja bourrés sauf s'ils le demandaient, et un autre point d'honneur à vérifier l'orthographe des inscriptions gravées sur les t-shirts de ses clients féminines, qu'ils relisait plusieurs fois pour s'assurer qu'elles ne seraient pas ridicules une fois dans le monde extérieur. Car en plus d'être un excellent barman et un chef d'entreprise intimidant, il était aussi un père pour tous et guidait ses clients par ses sagesses, comme lorsqu'il se cachait sous le comptoir dès qu'un invité faisait briller le canon d'une arme ou lorsqu'il montrait le chemin en gémissant, les yeux cachés sous une serviette quelconque lorsqu'un gang amenait une de ses victimes au tapioca pour la molester tranquillement et la laisser inanimée au millieu du bar. Toujours aussi sage et poli, il ne se rebellait pas comme tout lâche l'aurait fait mais il retroussait ses manches toujours prêtes à travailler et allait déposer le corps dans une rivière proche, à la force de l'aspirine, et sans s'évanouir plusieurs fois.

Aujourd'hui, une fois de plus, il promenait son regard inquisiteur entre les tables, essuyant la sueur qui maculait son front et ses paupières tout en servant un jeune homme sage, qui sirotait son bourbon sans rien demander. S'il y avait bien un domaine dans lequel Ricardo excellait, c'était la détection de mauvaises graines. Les pires crapules, il les sentait à des kilomètres, et les pires tueurs de son bar, Ricardo ne les lâchait plus dès qu'il les avait repéré, c'est à dire le moment même où ils avaient passé la porte. Dès qu'ils étaient entrés dans son champ de vision, ils ne pouvaient plus rien faire, poursuivis par le regard du gros mexicain comme par une ancre lourde qui les empêchait d'exercer le Mal. Une légère excitation ? Un mauvais regard ? Un poing qui partait ? Paf ! Les ayant dèjà à l'oeil, Ricardo pouvait se cacher en gémissant dans un geste prompt, souple et rapide qui en faisait trembler sa panse bien remplie pendant quelques minutes. Impossible de le tromper. Ce soir, la population n'attirait pas particulièrement Ricardo. Skinheads cloués autour des lêvres et de la raie capillaire, montagnes de muscles aux longs cheveux noirs, lunettes noires, vêtus de perfectos et autres réjouissances habituelles squattant le Tapioca à longueur de temps. Tous étaient tournés vers la petite scène que Ricardo s'était fait monter lors de son arrivée des années plus tôt, qu'il avait nommé la Chatbox et sur laquelle se produisait le groupe préféré des pourritures du Tapioca, un groupe de metal qui se trouvait d'ailleurs être de très bon acabit et reprenait les titres les plus ringards du rock'n'roll pour les adapter au hardcore et au psychédélique le plus assumé.
Les Maniacs, puisque tel était leur nom, se constituaient de plusieurs jeunes femmes sveltes plus blanches que des cachets d'aspirine, et dont la chanteuse principale arborait une longue crinière rousse des plus flamboyantes ainsi que d'un chanteur masculin si gros et si peu viril que tout policier aurait été tenté d'arrêter Humphrey Dumphrey s'il ne savait pas que ce dernier était actuellement à Arkham en train de jouer au petit train. Tous, y compris le gros œuf humain, portaient des sous-vêtements de latex noirs courts et serrés qui assuraient au Tapioca, et surtout à a Chatbox une clientèle quotidienne, tant pour se rire du pauvre homme mais excellent batteur que pour se rincer l'oeil auprès des chanteuses et guitaristes. La Chatbox animait le bar entier avec une reprise de Go your own way, par Fleetwood Mac.

Tout semblait normal. Personne ne semblait agressif envers Ricardo en tout cas et il..
Une main se posa sur sa large main poilue. Une main tiède, aussi légère qu'un rêve et pourtant si forte qu'il ne put rien faire pour s'en dégager. Ricardo levait des yeux béats, et croisa le regard bleu tranquille du jeune homme si banal qui buvait sans se faire remarquer il y a une minute seulement. Son expression n'avait pas changé, ses traits n'avaient pas bougé et la peau tiède qui le retenait laissait entendre les battements d'un cœur reposé, aucunement dérangé, si calme que cela en devenait complètement effrayant vu la musique qui aurait dû mettre ses pulsations sans dessus dessous. Ricardo ouvrit la bouche pour répondre à ce qu'il ressentait comme un regard noir en train de le brûler mais se rendit compte que l'homme ne le regardait pas vraiment. Il voyait tout sans rien fixer, il semblait tout capter des réactions physiques de Ricardo sans que ses pupilles ne bougent pour les chercher sur son visage. Très vite, le barman se rendit compte qu'il en avait une peur bleue, ou plutôt une peur rouge, qui lui nouait le ventre et lui comprimait l'âme bien plus sûrement que ne le faisait les habitués de son repère crasseux.

Son gros visage concentré, le front plissé, les mains tremblantes, Ricardo tenta de tirer un portrait rassurant de son agresseur silencieux. Aucune émotion ne transpirait de son visage légèrement bronzé, aux yeux bleus tranchants et surmonté d'une coupe de cheveux courts, faussement négligés et dont l'ombre châtain clair adoucissait le teint. Il portait une chemise propre, visiblement très adaptée à sa musculature discrète mais prononcée, et lorsqu'il parla, sa voix portait le même calme que ses gestes, dans une vibration grave à l'arrière goût rocailleux : il ne parlait pas souvent, du tout.

- Monsieur De Santa..
Je m'apelle Ricardo et..
- Monsieur Ricardo de Santa. Je vais vous faire parvenir, dans un verre, une certaine somme, en espèce, lorsque vous vous serez retourné pour me chercher une bouteille de Jack Daniel's. Je veux que vous empochiez cette somme, gentiment, et que vous vous portiez malade toute la semaine prochaine. Vendredi, vous reviendrez au bar et vous accueillerez quelques amis, qui occuperont votre grenier pendant une petite heure. Vous ne direz rien à personne, et peut être rajouterons-nous quelques verdures à votre panier de billets.
- Nous ? Qui ça nous ? Je suis un barman respectable, moi, monsieur et..
Vous n'avez pas le choix, monsieur de Santa.

L'homme déposa son regard dans les prunelles du Mexicain, lesquelles se paralysèrent de terreur alors qu'il sentait la main clouant la sienne sur le comptoir changer de texture, au fur et à mesure qu'un objet métallique jaillissait de la manche de son client.

- Si vous contrevenez à une seule de ces instructions, nous vous ferons tuer, et il n'y a nulle part dans ce monde où vous pourrez regretter votre idiotie. Ne soyez pas timides, vous verrez, la rémunération est largement exagérée pour quelques jours d'absence et une petite faveur silencieuse.
- Mais.. si vous êtes aussi … omnipotent, pourquoi ne pas faire ça dans un hangar perdu ou je ne sais quoi ? Un endroit à vous ? Pourquoi mon bar, bon sang ?
Pour la première fois, un sourire mutin se dessina sur les lêvres de l'étrange invité, dont les yeux pétillèrent un instant, alors qu'il se rendait compte du niveau d'idiotie qu’atteignait sa victime ventripotente.
- Voyons, monsieur de Garcia, réfléchissez un peu. C'est pour le RP, avoir de la matière. Le post aurait été beaucoup trop court sans cela.

Et il se retourna, son arme disparue sous sa manche, son visage à nouveau dépourvu de la moindre émotion. Au grand soulagement de Ricardo, l'homme quitta le bar, sans préciser qu'il comptait revenir une semaine plus tard.. Au fond de la salle,dans la Chatbox les Maniacs entonnaient désormais une reprise déjantée de Bad Day, le succès de Daniel Powter.

- Retour au présent -

Ricardo émergea enfin de l'ombre, une main pressant son revolver sorti du frigidaire, l'autre s'approchant de la poignée de son bar avec circonspection. Il avait eu largement le temps d'observer ses invités, de sa cachette, et avait décidé de s'effacer sur leur passage, peu importe son honneur. Aucun client ne le verrait ce soir, de toute façon ? Il prit une inspiration, posa sa main sur la poignée, et appuya dessus avec ferocité. Il comptait ouvrir la porte avec violence, en l'arrêtant du plat de la main en millieu de course. Il aurait l'air si classe que les assassins lui commanderaient sûrement sa bouteille la plus chère sur le champ. La porte, pourtant, ne s'ouvrit pas. Les sourcils froncés, Ricardo se rappela soudain qu'il l'avait verouillée et qu'il n'était pas censé l'ouvrir. Grommelant, le mexicain sortit de sa poche les instructions que lui avait glissé l'invité de l'autre soir parmi les billets et les appliqua contre la vitre poussiéreuse, de sorte que tout le monde puisse lire à travers elle.

«  Scindez vous en deux groupes. Premier groupe peut entrer dans le bar et descendre les escaliers du fond de la pièce jusqu'au grenier. Deuxième groupe doit faire le tour du paté de maison, entrer dans le 214B, Gramercy Row, et descendre aussi les escaliers. Vous vous retrouverez au même endroit. Essayez de jouer la comédie : soulards éméchés ou amis rentrant chez eux. Vous ne devez pas attirer l'attention.
Léviathan. »

Au fond du bar, dans le sous-sol que raccordait les deux escaliers, le grenier de Ricardo de Garcia grognait sous le poids des bancs qui avaient été installés entre les pilliers centenaires. Un appareil de vidéoconférence et un tableau blanc millitaires attendait les assassins pour le briefing d'une mission qui allait secouer Gotham. Dans les coins de la salle, d'étranges caisses surverouillées entouraient, dissimulées dans l'ombre, deux femmes qui attendaient patiemment leurs invités. L'une d'entre elles, légèrement plus petite que le Batman, donc plutôt grande pour une femme, semblait mener la baguette, derrière le masque « à la vénitienne » qui lui cachait les yeux et les teintes rousses de sa queue de cheval qui trahissaient un processus de dissimulation de l'identité. L'autre, aucunement voilée, arborait la vingtaine, et semblait même plus jeune. Ses cheveux mi-longs, parfaitement à la mode, retombaient sur ses épaules avec une fausse innocence que seuls ses yeux contredisaient : là ou son corps entier clamait la gloire de la jeunesse, ces derniers semblaient si chargés – d'expérience, de sagesse, de vécu - que seule une très vieille femme auraient pu les porter. Aucune des deux ne souriait.

Lorsque les deux groupes se furent éloignés, et dix minute après que le rassemblement ait commencé, Ricardo, soudain soulagé d'un énorme poids, retourna à son comptoir, sur lequel une bouteille de bourbon des plus appétissante l'attendait. Étrange, il n'avait rien sorti depuis sa fermeture prématurée de la semaine dernière, mais cela lui épargnait tout effort et il ne put que s'en réjouir. Il s'assit sur un tabouret proche, éructa son soulagement et sa fatigue nerveuse, puis dé-bouchonna le trésor en bouteille qu'il vida d'un trait. Son corps tomba au sol avec moins de lourdeur que l'on aurait pu l'espérer de tant de graisse et un liquide blanc mousseux quitta ses lèvres pour s'ajouter aux saletés de son plancher. Comme il l'avait prévu, l'homme aux yeux bleus apparut dans un coin d'ombre, un petit sourire à nouveau porté par ses fines lèvres, appuya ses doigts gantés sur la trachée du défunt Barman et lui soutira l'argent avant de l'emporter, vers les eaux froides où il avait longtemps jeté ses petits secrets..

HRPG : Voilà, vous pouvez vous rassembler dans le grenier, après vous être scindé, et commencez à parler et poser des questions ^^ Après, je vous ferai le briefing et on attaquera les choses sérieuses !

Killer Croc était arrivé quelques minutes après les autres à l'adresse indiquée, juste à temps pour les voir rentrer à l'intérieur du bar. Il n'avait donc pu voir le message du barman affiché derrière la porte et il était entré à son tour sans se poser de questions. Après avoir adressé la parole à Catgirl qui s'apprêtait à descendre des escaliers, pour exprimer son étonnement de la voir en ces lieux, cette dernière s'était tournée vers lui et lui avait fait comprendre que la surprise était réciproque. Il ne répondit rien et se contenta de la suivre dans les escaliers, sans savoir ce qui l'y attendait en bas.

Il y avait plusieurs personnes plus ou moins louches que lui qui descendaient en même temps qu'eux, et il n'appréciait pas le fait qu'on ait fait appel à d'autres criminels pour une mission. Il aurait voulu tous les tuer pour être le seul invité, mais il se retint, car il n'avait aucune idée de ce qui l'attendait, et les autres ne semblaient pas en savoir plus. Donc si tout ceci était un piège, ils seraient tous dans le même bateau, ce qui signifiait que les autres pourraient mourir pendant qu'il s'extirperait du piège.

Lorsqu'ils furent tous (ou presque, car un retardataire n'allait pas tarder à s'incruster) réunis au sous-sol, deux femmes les attendaient, entourées de caisses fermées et verrouillées qui devaient sans doute contenir des armes. Elles étaient situées à côté d'un tableau blanc, et il eut l'espace d'un instant l'impression de se retrouver dans une salle de classe. Mais en y réfléchissant de plus près, cela ressemblait plus au QG de Killer Moth, qui avait le chic pour toujours faire des exposés inutiles et perdre du temps en parlotte. Il se souvenait de cette fois où il lui avait montré une sorte de publicité pour promouvoir l'un de ses produits, le fameux Moth-Signal dont il s'était servi pour le contacter durant la guerre contre Falcone à Little Italy, alors qu'il s'était juré de ne jamais utiliser un objet aussi ridicule. Mais ces deux filles aux visages impassibles avaient l'air beaucoup plus sérieuses, et professionnelles, que ce bon vieux Killer Moth qui, à défaut d'être ridicule, demeurait son meilleur allié avec Man-Bat, maintenant qu'il avait quitté le Fool.

Et en parlant du loup... Qu'elle ne fut pas la surprise du colosse aux allures reptiliennes quand il en vit la queue ! Alors qu'il était assis sur un banc dont la planche se pliait sous son poids, il entendit cette voix bien particulière qu'il n'oublierait pas de si tôt, avec son ton toujours un peu moqueur et son air constamment amusé même dans les pires circonstances. Écarquillant les yeux, il se retourna brusquement vers celui qui avait été son meilleur allié et qu'il avait considéré comme son meilleur ami, avant que leurs égos respectifs ne se réveillent pour le contrôle du gang qu'ils avaient formé à deux. En balayant la pièce des yeux, le regard du Fool croisa celui de Croc. Le géant plissa les yeux, soutenant son regard d'un air menaçant. Il eut l'impression que le temps s'était figé, qu'ils passaient plusieurs longues secondes à se fixer dans les yeux comme s'il s'agissait d'un défi, et Killer Croc ne savait pas s'il devait lui sauter dessus pour l'étriper, lui tendre la main amicalement, ou bien tout simplement l'ignorer. Mais en réalité, cette impression était dû à l'instabilité émotionnelle du colosse, alimentée par la tension qu'il y avait eu entre eux deux et par sa paranoïa constante, car leurs regards ne se croisèrent qu'une demi-seconde et le boucher de Gotham n'y prêta pas plus d'attention que cela. Croc décida donc d'en faire de-même, l'ignorer était peut-être la meilleure chose à faire, tout du moins pour le moment. Mais il sentait au fond de lui qu'il n'en avait pas fini avec le Fool, il avait une impression de travail inachevé et gardait une terrible rancune en lui. C'est pourquoi il décida de garder un œil discret sur lui, au moins pour s'assurer qu'il ne lui plante pas une lame dans le dos. Il connaissait bien l'imprévisibilité du Fool, il fallait s'attendre à tout de sa part.

Toutefois, il écouta quand même ce que les deux femmes avaient à dire, car il voulait savoir la raison de cette invitation, et surtout voulait toucher la somme promise. S'il ne recevait pas l'argent dans la soirée, il avait déjà planifié de les massacrer toutes les deux, et peut-être se faire un bonus en tuant les autres - cela ferait toujours des rivaux en moins, dans le métier.


[HRP : Je me suis permis de sauter le tour de Sunny vu que ça fait un moment qu'on n'a pas de réponse. ]

Talia observa les assassins alors qu'ils s'asseyaient ou s'adossaient en silence dans la salle de réunion improvisée sous le plancher du Tapioca. Elle se sentait comme Sigourney Weaver, patientant pour le rassemblement de son équipe en début de film Alien, pour les briefer sur la chasse à venir. La situation était pour le moins cocasse : la Maire de Gotham City, détentrice de la ligne politique la plus sécuritaire et anti-criminelle, regardait défiler les figures les plus importantes de la criminalité et du mercenariat nocturne sans trembler. En tant qu'Al'Ghul, elle commandait à ce royaume et elle mandatait ce genre de personnes depuis des siècles mais ce soir, elle était Amaterasu, pseudonyme de plus bas rang, dèjà utilisé pour négocier avec le clan Kagi. Sa place de "lieutenant de la Ligue" lui donnait assez de pouvoir pour impressionner ses interlocuteurs et rendre des menaces plausibles tout en dissimulant sa véritable identité et son véritable rôle dans la criminalité mondiale, ainsi que dans la politique Gothamite. Si le barman idiot avait bien joué son rôle et que l'argent avait toujours le même pouvoir, elle avait l'attention de ces messieurs et de la femme chat.

Dans le fond de la pièce, les lourdes mallettes et les caissons aux contours étrangement épurés remplirent le silence de leurs promesses sonnantes et trébuchantes. Mais le sourire de la femme qui accompagnait Talia parasitait cette juteuse certitude aux éclats dorés. Elle semblait contrebalancer l'évidence et posait le doute sur le véritable contenus de ces récipients ultra-vérouillés. En tout cas, le message était là : seule la Ligue pouvait se payer une technologie aussi sobre et futuriste à la fois et promettre autant d'argents à un groupe de mercenaires qui ne cherchait pas spécialement d'emploi et n'avaient même pas l'habitude de performer pour une rémunération monétaire. Si la Ligue ne pouvait utiliser ses assassins, pourtant élite de l'élite, dans cette mission, c'est que l'affaire était grave. Très grave.

Les retrouvailles terminées, la jeune femme qui accompagnait Talia s'avança dans la lumière, donnant ainsi le signal de l'amorce. Elle présentait très jeune, et faisait une tête de moins que la plupart des invités. Le grain serré et très pâle de sa peau situait son âge aux alentours de vingt ans, et rien dans son maintien, dans ses vêtements de mode et sa chevelure mi-longue en ombré n'infirmait ce constat troublant. Rien, sauf ses yeux. Deux pupilles grises aimant chargées de toutes les chaleurs de l'arctique, marquées de toutes les souffrances et toutes les expériences, comme si elle avait dèjà vécu plusieurs vies avant d'atteindre cet âge. A côté de la Maire maîtresse des Ombres, habituée à la discrétion,  la jeune femme offrait une présence incontournable.

C'est pourtant Talia qui prit la parole :

- Bonsoir. Je me nomme Amaterasu et la Ligue m'a chargée de vous donner vos missions. Sachez que l'accompte de 250 000 USD promis a été transféré sur vos comptes ce matin. Le reste vous sera adjoint si vous répondez à nos attentes, que je vais préciser.

Il s'agit d'un contrat de gage, des plus simples, certains d'entre vous ont en dèjà fait à la pelle. La cible doit mourir, d'une façon ou d'une autre, et nous en voulons la preuve. A vrai dire, elle ne sera pas facile à toucher, c'est pourquoi j'ai besoin de vous. Nous avons besoin de vous. Au vu des effectifs, nous pensions vous diviser en deux groupes mais des retraits et des forfaits de dernière minute des moins courageux d'entre vous ont remis les choses en perspective. Il n'y aura qu'un groupe, et nous devrons procéder opération par opération. La première de ces opérations semble facile, mais elle peut facilement dégénérer et j'ai besoin de vous pour la mener à bien.

Notre cible se fait appeler Soleil et Pluie. Il a prouvé à plusieurs reprises qu'il pouvait planifier avec exactitude les interventions des forces de l'ordre, et d'autres données d'habitude incontrôlables, d'où ce pseudonyme. Il connaît l'avenir et agit en conséquence, et cet étrange force lui permet de rester totalement anonyme tout en régissant des forces toujours plus grandes. Plusieurs membres importants de la Ligue ont été assasinés dans un laps de temps assez court, souvent par mutinerie, quelque chose qui n'arrive jamais dans nos rangs. Cet homme a donc du pouvoir et beaucoup d'argent. Il officie beaucoup dans le trafic d'êtres humains et dans le mercenariat mais c'est quelque chose de beaucoup plus dangereux que vous allez devoir traiter..

Un obscur gang émergent de Gotham, qui a réussi à se faire de l'argent avec des rançons de fils de millionnaires, a récemment provoqué plusieurs braquages et se retrouve trop richissime pour continuer à s'amuser dans les trafics "normaux". Ils se sont lancés dans le terrorisme l'année dernière, tendance tchétchèniste, et anti-américaine. Ils ont pris contact avec Soleil et Pluie récemment et nous avons eu vent d'un échange prévu entre les deux.

Un échange d'ADM non identifiés. Votre première opération dans la traque de cet homme est la suivante : allez à la rencontre de ce gang sur Midtown, neutralisez les tous, sans alerter le reste du monde criminel, cela fera moins de concurrence pour chacun d'entre nous, et rendez vous à l'échange à leur place. Si l'ADM est là, prenez là, partagez là vous, je ne sais pas, la Ligue s'en fiche. Faites quelques chose. Mais surtout, renseignez vous et utilisez les émissaires de Soleil et Pluie pour le retrouver.

Nous le retrouverons, le mettront hors d'état de nuire à la Ligue et vous serez tous grassement payés... et débarassés d'une épine dans le pied qui vous aurait beaucoup endolori très prochainement de toute façon. Pour cela, vous aurez accés à nos moyens. Tout d'abord, Elena.

Elle montra sa protégée d'un mouvement de la main. Cette dernière resta impassible, un sourire mystérieusement mutin sur le visage.

- Elena est un des secrets de la Ligue qui lui permet de rester maîtresse de la criminalité sur cette planète. Elle est une des très rares personnes à avoir eu accès à notre fameux.. notre fameux puits et elle a beaucoup servi pour devenir l'arme parfaite. Elena a été agent du SIS, qui l'a infiltrée dans le Rabkrin, le plus secret et le plus puissant des services russes, celui dont Staline a perdu le contrôle. Ensuite, elle s'est faite engager au Qidon à sa création et y est resté quelques temps. Pour finir son CV, Elena a travaillé ces dernières années au FBI et surtout à l'ATF. Mais le lien entre tout ça, la vérité de toutes ces expériences, c'est la Ligue. Elle l'a toujours servi et est une de nos meilleures espionnes et expertes d'assassinat. Elle sera ma représentante dans cette opération, à vos côtés.

Mais vous restez indépendants et sans autres chefs que vous mêmes. En plus de cette aide, la Ligue vous offre quelques-une de ses dernières trouvailles et un échantillon de son arsenal mondial, issu de nos branches dans les cinq continents...

Talia/Amaterasu se fondit dans l'obscurité, rejoignit les caisses entreposées au fond du sous-sol du Tapioca et dévérouilla du toucher l'une des boîtes. Des armes provenant de l'alliance avec le Scarface émergèrent de l'ombre, accompagnées de tout un tas d'autres outils de morts, utilisés et prélevés dans le Léviathan et tous les avants postes que la Ligue des Assassins entretenait à travers le monde. Le message était clair : si elle donnait aux invités toute cette liberté, et tout ce matériel, c'est que la Ligue désirait vraiment voir cet homme mourir. Et s'ils n'y parvenaient pas seuls, c'est qu'il était vraiment dangereux. Talia désigna les caissons et les gilets pare balles déguisés en manteau avant d'ajouter :

- Couvrez vous bien, un orage de plomb va bientôt s'abbattre sur la ville..

HRPG : Elena est inspirée du livre Les puissances de l'invisible de Tim Powers - bien que ce personnage n'ait connu que le Rabkrin et la DGSS, la première opération/échange d'ADM s'inspirera du drama NCIS : Undercover.