Encore une nuit habituelle à Gotham. « Putain de merde, pourquoi c’est toujours moi qu’on envoie sur les cas les plus glauques… » Le mégot de l’inspecteur Hastings vola d’une pichenette, arabesque lumineuse dans l’obscurité ambiante, avant de ricocher sur l’asphalte de la rue en une petite gerbe d’étincelles. Il remonta le col de son pardessus et soupira avant de pénétrer dans l’immeuble miteux qui abritait la scène de crime. Dans le hall crasseux, celui qui devait jouer le rôle de la mère maquerelle de ce bouge lui indiqua que ce qu’il cherchait se trouvait au troisième et dernier étage. Il gravit les marches grinçantes de l’antique escalier, et poussa du pied la porte de la chambre.

La première chose qui l’assaillit fut l’odeur violente et âcre d’un corps en décomposition. Bon sang, il était pas frais celui-là ! Et dire qu’il avait oublié la pâte censée camoufler cette puanteur. Et puis, foutu pour foutu… il allait utiliser les moyens du bord. Il sortit une cigarette, la tapa machinalement sur son étui pour tasser le tabac et fit jaillir une flamme de son antique zippo. Le tabac s’alluma en crépitant, et il referma son briquet d’un claquement. Il inspira profondément la première gorgée de nicotine et rentra à nouveau dans la fosse aux lions.
La pénombre baignait la pièce, et il avança lentement, de peur d’abîmer un quelconque indice. Peu à peu, ses yeux parvinrent à distinguer le capharnaüm ambiant. La seule et unique pièce était encombrée d’un fatras hétéroclite de chiffons maculés de couleur, de pots de peintures de contenances et de formes diverses, certains empilés, d’autres renversés. Des toiles vierges ou à moitié peintes étaient posées en vrac contre le mur. D’autres toiles, achevées cette fois, occupaient pratiquement tout l’espace des murs. Puis brusquement il le vit.

« Putain de sainte mère de Dieu ! ». Personne ne l’avait prévenu de ce qu’il allait trouver. Un type, environ la cinquantaine, le crâne à moitié dégarni et la bedaine proéminente, debout sur un tabouret, et simplement vêtu d’un vieux slip kangourou sale maculé de sang séché. Mais le plus étrange, c’est qu’il était sur un tabouret, maintenu contre le mur, les bras écartés, par une myriade de petits scalpels plantés sur tout son corps. De chacun d’entre eux se déroulait un ruban écarlate qui finissait en une mare de sang sur le parquet sale. Ces petites lames avaient dû être enfoncées avec une sacrée force, car la toile contre laquelle il était maintenu était couverte de giclures vermeilles. Une sorte de Christ passé entre les mains d’un Longin sadique, ou de papillon ayant subi les assauts d’un acuponcteur sadique. Et le pire de tout, c’étaient ses yeux, bleus, livides et fixes. Le flic tendit une main hésitante, puis d’un geste presque délicat ferma les paupières de la victime.

Il examina le corps en détail, mais il n’était pas un flic de la scientifique… Il décida de se mettre à la recherche d’informations sur son nouvel ami. Il se mit à fouiller le bordel ambiant, levant les torchons épars, faisant les poches de tous les vêtements qui traînaient ça et là. Rien, à croire qu’il avait affaire avec un fantôme. Peut-être que le gérant du lieu en saurait plus, même s’il en doutait fortement. Il fit demi-tour, descendit les escaliers branlants tout en appelant la scientifique, puis remonta attendre les experts près du corps, recommençant à examiner la pièce avec attention à la recherche d’une piste.

Hastings fit un bond quand la voix de son mystérieux interlocuteur se fit entendre dans l’obscurité, comme si le diable l’avait piqué avec sa fourche, avant de s’apaiser en reconnaissant son visiteur. Il soupira de soulagement, avant de se tourner vers l’homme chauve-souris.

Sainte mère de Dieu vous m’avez foutu les jetons ! J’sais que vous aimez bien le côté esbroufe et tout, mais vous gagnerez rien à effrayer le pov’ flic que j’suis. Fin bon, bonsoir quand même hein ! C’est vrai qu’avec un truc aussi bizarre, j’aurai dû être sûr que vous ramèneriez vos grolles par ici… Même moi j’ai rarement vu ça… On dirait… vous savez les papillons qu’on met dans des boites, et qui tiennent avec des épingles… Sauf que là c’est un gros papillon, et pas très beau en plus.

Voyant que Batman s’était mis lui aussi à analyser la scène de crime, Hastings recula d’un pas pour se tenir dans un coin de la pièce, afin de laisser le plus de place possible à son collègue d’un soir. Et puis c’est vrai qu’il avait d’autres joujoux, bien loin des équipements trop rares de la police scientifique. Ce qu’il trouverait pourrait lui être utile afin de boucler l’affaire.
Le laissant errer quelques secondes, il sortit son calepin de sa poche, et s’éclaircit la voix :

« Pour l’instant, le proprio nous a communiqué son nom. John Smith, étrangement. On a pas sa vraie identité… donc John Doe. Il payait son loyer régulier comme une horloge. Sauf depuis hier, c’est pourquoi le proprio s’est bougé pour réclamer son blé et l’a trouvé comme ça. En l’examinant un peu, j’ai un peu reluqué ses mains, et jdois dire qu’il a des marques, des cicatrices, regardez un peu.

Il désigna les jointures de ses doigts. Les mains étaient épaisses et calleuses. Des marques assez spéciales s’étalaient sur les os qui ressortent quand le poing est fermé.

Je suis pas un spécialiste hein, mais j’ai déjà vu ça avant. Ce type devait faire de la boxe. C’est typiquement le genre de marques qu’on se coltine à force de taper dans les sacs de sable, ou dans la gueule d’autres types, enfin vous voyez le genre. Mais vu son gabarit, et pis son bide, il a dû se retirer du métier y’a une paire d’années. Entraîneur ouais, ça collerait bien. Sinon bah… Pour la cause de la mort, faudra attendre les conclusions du légiste. Mais j’pense pas que ces p’tites flechettes là l’aient tué. Y’a pas assez de sang. N’empêche, il a dû sévèrement faire chier quelqu’un pour qu’il s’occupe de lui comme ça… Bon, la scientifique va pas tarder à arriver pour récupérer le corps. Vous avez du nouveau ?

Hastings restait en retrait, et observait le justicier flairer et examiner minutieusement la scène de crime. A l’évidence, il devait voir et trouver des choses que l’œil humain n’était pas capable de discerner. Il était pourtant heureux de voir le Batman venir et être à ses côtés. Il avait vu pas mal de scènes de crime, et n’était pas du genre à sortir ou pâlir à la vue d’un cadavre, aussi crade soit-il. Sauf que cette fois, il se sentait mal à l’aise, sans pouvoir l’expliquer. Et il n’aimait pas ça. Quelque chose de malsain régnait dans l’air empestant la térébenthine.

Hastings sursauta légèrement lorsque le sombre justicier donna son avis sur les curieux ustensiles qui maintenaient le cadavre contre le mur. Mais il acquiesça sans rien ajouter. Il traînait ses guêtres à la police de Gotham depuis une bonne vingtaine d'années, vingtaine qui tirait sur une trentaine, et avait appris à connaître un peu son curieux visiteur. Il avait accueilli avec colère et incompréhension la venue de ce justicier masqué qui se targuait de vouloir faire régner l'ordre à Gotham à lui tout seul. Et puis petit à petit, lui et ses collègues étaient arrivés à la conclusion qu'il était d'une aide précieuse, et qu'il disposait de moyens dont la police osait à peine rêver. C'était plus de l'entraide que de la concurrence, c'est pourquoi l'inspecteur Hastings n'avait rien contre l'aide de l'homme au masque. Peut-être même qu'il l'aiderait à boucler au plus vite cette sale affaire. Parce que le Batman ne se déplaçait pas pour rien, il choisissait ses affaires, souvent les plus obscures, les plus violentes, ou les plus incompréhensibles.

Eh ben... j'vous savais pas non plus spécialiste en armes anciennes... Quand vous parlez d'couteaux de lancer, vous pensez à quoi? Comme au cirque, ce que les jongleurs lancent autour d'une ptite dame sur une grande cible en bois? Ce genre là? Non parce que là il aurait aucun mérite, la pièce fait à peine deux mètres de long, et pour la précision vous repasserez hein!

Il se mit à rire, content de sa blague. C'est vrai que c'était un sacré mauvais lanceur celui qui aurait voulu éviter cette cible. Autant viser un éléphant dans un corridor. Mais face à l'impassibilité de son collègue d'un soir, il mua son rire en une quinte de toux, et fit mine de paraître très intéressé par lesdits objets. Décidément, ce type n'avait aucun humour...

Il l'entendit pourtant lui ordonner de lui passer son cigare. Il haussa les sourcils, visiblement interloqué.

Ah ben comme ça vous fumez? J'aurai jamais pensé ça! Mais vous savez j'peux vous en filer une neuve hein, j'ai mon paquet sur moi! N'empêche on devrait jamais commencer ces saloperies, c'est ce que ma femme me dit toujours. "Larry, t'as une haleine de cendrier froid!" qu'elle me dit. Mais bon, à crever de ça plutôt que d'autre chose hein...

Le regard sombre du justicier lui coupa la parole et eut le don magique de lui faire tendre le bras. Dans l'obscurité de la pièce, l'extrémité rougeoyante n'en était que plus visible, un peu comme un phare miniature dans ces ténèbres aux vapeurs de solvant. C'est d'ailleurs ceci que le justicier sembla remarquer, car il attrapa ce qui restait de cigare, et l'approcha de la toile pendue au mur face à lui, et couverte d'un barbouillis informe.

Avec un léger "swoosh", la toile prit feu, et une langue incandescente se mit à courir sur toute sa surface, comme douée d'une vie propre, et suivant un chemin précis. Elle décrivit boucles et arabesques, et moins d'une seconde plus tard, ce n'était pas simplement des relents de peinture encore humide qui venaient de prendre feu, mais un message qui venait d'être révélé. Un avertissement aussi bref qu'effrayant. Quelques mots de feu qui éclairèrent le visage aussi surpris et perplexe des deux hommes.



Sainte mère de Dieu qu'est-ce que c'est que ce bordel! Nan mais depuis quand les morts laissent des messages à la thérébenthine dans les toiles? D'un côté, s'il avait voulu nous avertir, il aurait pu l'écrire sur le mur, on aurait eu plus de chances de le trouver... Vous en pensez quoi? On devrait avertir le Wayne? Le type qui a fait ça a l'air assez détraqué pour être sérieux...